한국, AI 야망을 실현하기 위해 핵융합으로 방향 전환

(퍼플렉시티가 정리한 기사)

한국의 이재명 대통령은 11월 7일 한국핵융합에너지연구원의 연구원들 앞에서 명확한 선언을 했다. 전통적인 원자력이 아닌 핵융합이 한국이 인공지능 강국이 되려는 야망을 뒷받침할 것이라고 말이다. 대전에 있는 KSTAR 초전도 핵융합 연구 장치 방문은 대통령이 핵융합 연구 예산의 대폭적인 증액을 약속하는 동시에 AI의 긴급한 에너지 수요를 충족하기에는 너무 느리다며 기존 원자력 확대를 일축하면서 중요한 정책 전환을 의미했다.​

이재명의 지지는 AI 데이터 센터의 폭발적인 전력 요구사항에 힘입어 핵융합 에너지가 수십 년간의 실험실 연구에서 본격적인 상업적 고려 대상으로 부상하는 시점에 나왔다. APEC 정상회담 이후 그의 지지율은 6퍼센트 포인트 상승한 63퍼센트를 기록했으며, 유권자들은 그의 외교 및 과학 정책 중심 접근을 높이 평가했다. 대통령은 연구원들에게 "실패할 자유와 권리"를 부여할 것을 강조하며 실패한 실험에 대한 인센티브를 제안했는데, 이는 R&D 예산을 삭감했던 한국의 이전 정부와는 극명한 차이를 보이는 것이다.​

일본과 러시아가 핵융합 기술을 발전시키다

Lee의 핵융합 시설 견학과 같은 날, 일본 스타트업 Helical Fusion의 CEO Takaya Taguchi는 Bloomberg에 출연하여 10월의 이정표 달성 이후 자사의 사업 전략에 대해 논의했다. Helical Fusion은 그 달에 고온 초전도 코일의 중요한 성능 테스트를 완료했으며, 이는 상용 핵융합 원자로 내부의 자기 조건을 재현한 세계 최초의 사례였다. 이 회사는 일본의 신임 총리 Sanae Takaichi의 강력한 지원을 받으며 2030년대 초까지 세계 최초로 핵융합 발전을 실증하는 것을 목표로 하고 있다.​

한편, 7월에 2025 Global Energy Prize를 수상한 러시아 과학자 Vladislav Khomich는 50년 이상 열핵융합에서 폐기물 처리에 이르기까지 다양한 응용 분야를 가진 플라즈마 기술을 개발해 왔다. Global Energy Association이 발표한 11월 7일 인터뷰에서 Khomich는 핵융합을 "고갈되지 않는 에너지원"이자 "본질적으로 무한하고 환경 친화적"이라고 설명하며, 유한한 화석 연료와 뚜렷하게 대조했다. 그의 플라즈마 토치 기술은 섭씨 4,000도에 달하는 온도에서 폐기물을 처리할 수 있으며—이는 기존 소각로의 두 배 이상—폐기물 질량을 최대 500배까지 줄일 수 있다.​

거대 기술 기업들, 상업용 핵융합에 투자

핵융합 부문은 전 세계적으로 99억 달러 이상의 민간 투자를 유치했으며, 지난 1년 동안에만 26억 4천만 달러가 모금되었습니다. 구글은 6월에 Commonwealth Fusion Systems와 전략적 파트너십을 체결하여 2030년대 초에 전력을 공급할 것으로 예상되는 CFS의 첫 번째 ARC 발전소로부터 200메가와트를 구매하기로 합의했습니다. 마이크로소프트는 Helion Energy와 유사한 계약을 맺었으며, 이 회사는 2028년 공급 목표로 7월에 워싱턴주 시설 건설을 시작했습니다.​

중국 또한 핵융합 추진을 가속화하여 국영 핵융합 회사를 설립하고 허페이에 연소 플라즈마 실험 초전도 토카막(BEST)을 건설하고 있으며, 2027년까지 완공을 목표로 하고 역사상 최초로 핵융합 발전을 실증하는 것을 목표로 하고 있습니다. 중국의 핵융합 투자는 전략적 에너지 독립 목표의 일환으로 65억 달러에 달했습니다.