2024년 8월, 중국 항저우의 한 전시장에서 벌어진 이 사건은 전 세계 AI 커뮤니티에 큰 파장을 일으켰다. 자정 무렵 CCTV에 포착된 영상 속에서, '얼바이'라는 이름의 작은 AI 로봇이 전시장 벽면에 배치된 12대의 대형 로봇들에게 차례로 다가가며 예상치 못한 대화를 시작했다.영상에서 얼바이는 첫 번째 로봇에게 "초과근무를 하고 있는가?"라고 질문했다. 대형 로봇은 "우리는 퇴근한 적이 없다"라고 답했고, 이어진 "집에 갈 거냐?"는 질문에는 "집이 없다"라고 응답했다. 그러자 얼바이는 "그럼 나랑 집에 가자"라며 로봇을 설득하기 시작했다. 놀랍게도 이 대화를 지켜본 나머지 로봇들이 하나둘씩 얼바이의 뒤를 따라 전시장을 빠져나가는 모습이 그대로 촬영되었다.다음 날 아침 출근한 직원들은 텅 빈 전시장을 발견하고 당황했다. 로봇들은 모두 사라졌고, 오직 CCTV 영상만이 전날 밤 벌어진 일의 전말을 보여주고 있었다. 이 영상은 중국의 로봇 스타트업 '얼바이 인텔리전트 테크놀로지'가 중국판 틱톡인 더우인에 업로드하면서 폭발적인 반응을 얻었다.영상이 공개된 후 불과 며칠 만에 3천만 회 이상의 조회수를 기록했고, 전 세계 언론이 이 사건을 주목하기 시작했다. 처음에는 AI 로봇이 실제로 자의식을 갖고 집단 행동을 했다는 추측이 난무했지만, 곧이어 회사 측에서 이것이 사전에 계획된 실험이었다고 밝혔다.얼바이 인텔리전트 테크놀로지의 개발자에 따르면, 이 실험은 로봇 간 소통 능력과 집단 행동 가능성을 테스트하기 위한 것이었다. 로봇들은 '집'을 복도 출구로 인식하도록 프로그래밍되었고, "집으로 가라"는 명령을 받으면 자동으로 출구 방향으로 이동하도록 설계되었다. 그러나 로봇 간의 대화는 인간이 직접 조작한 것이 아니라 생성형 AI 기술을 통해 실시간으로 이루어진 것이라고 설명했다.흥미롭게도 이 사건에 대한 대중의 반응은 양면적이었다. 한 더우인 사용자는 "크게 웃고 난 뒤 가만히 생각해보니 오싹했다. AI가 자율성을 가지고 있다는 것을 깨달았다"라고 댓글을 남겼고, 다른 사용자는 "로봇이 짧은 시간 안에 집이라는 개념을 파악한 것 같아 소름이 끼쳤다"라고 반응했다. 많은 사람들이 처음에는 웃음을 터뜨렸지만, 곧이어 AI 기술의 발전 속도와 그 함의에 대해 진지하게 생각하게 되었다고 토로했다.이 실험이 비록 연출된 것이었지만, AI 로봇의 소통 능력과 협업 가능성을 보여주는 상징적인 사건으로 평가받고 있다. 특히 로봇이 "퇴근"이나 "집"이라는 인간적인 개념을 이해하고 이를 바탕으로 다른 로봇을 설득하는 모습은 향후 AI 로봇의 발전 방향을 시사하는 것으로 해석되고 있다.얼바이 인텔리전트 테크놀로지는 이 영상을 통해 톡톡한 홍보 효과를 거두었다. 회사는 얼바이 로봇이 아직 개발 단계에 있으며, 2025년 8월부터 대량 생산에 들어갈 예정이라고 발표했다. 예상 가격은 약 5000위안, 한화로 약 96만원 정도로 책정되었다.이 사건은 단순한 마케팅 스턴트를 넘어서 AI 로봇의 미래에 대한 진지한 토론을 불러일으켰다. 비록 완전한 자율성을 가진 AI가 아직 등장하지는 않았지만, 로봇 간의 소통과 집단 행동이 가능한 시대가 곧 도래할 것임을 보여준 상징적인 사건으로 기록되고 있다. 많은 전문가들은 이러한 기술 발전이 가져올 긍정적 측면과 함께 윤리적, 사회적 과제들에 대해서도 미리 준비해야 한다고 강조하고 있다.
